穷人的孩子早“衰老”？研究首次证实：贫困让儿童端粒缩短，相当于提前衰老10年

端粒是染色体末端的DNA重复序列，其主要功能是保护染色体不在细胞分裂过程中丢失重要遗传信息。端粒长度是衡量生物年龄的一个常用指标。随着个体年龄增长或遗传和环境因素的影响，端粒逐渐缩短，进而寿命缩短、癌症、心血管疾病和2型糖尿病的风险增加。 

图源：https://purovitalis.com/vitamin-d3-and-anti-aging-the-longevity-guide/ 

01 既往研究：成年人财富水平与健康寿命深度关联

既往研究发现，社会经济地位较低的成年人可能比富裕人群更容易经历端粒加速缩短，这类人群可能因长期暴露于不安全的社区环境、工作或住房不稳定以及食物短缺等慢性压力源而承受更大的心理社会压力，导致端粒长度缩短及慢性疾病发病率增加有关。

例如，一项基于英国与美国老年人群的大型研究进一步揭示了社会经济不平等与健康预期寿命之间的量化关系。研究纳入了美国健康与退休研究中的14,803名50岁以上成年人，以及英国老龄化纵向研究中的10,754名成年人。研究结果显示，50岁时最富裕群体的人群比最贫困群体的人群预期无残疾寿命多8-9年。因此，尽管家庭情况、教育水平对老年人的健康评估有一定程度的影响，但不难看出，富裕程度仍是寿命长短的关键因素。 

图1 按财富和年龄划分的英国和美国人群无残疾预期寿命估计值（2002-2013年）

02 首次！家庭经济状况与儿童衰老关系大

调查儿童时期端粒长度是否也受到家庭经济状况影响，仍是一个尚未充分回答的问题。近日，国际知名医学期刊Lancet子刊发表了一项由英国帝国理工大学牵头、涵盖欧洲六国的大型跨国合作研究，首次系统分析了家庭富裕程度与儿童压力激素水平（皮质醇分泌）及端粒长度之间的关系。

该研究为一项多国横断面研究，纳入了英国、法国等6个国家5-12岁的儿童1,160名，均参与人类早期生命暴露组（HELIX）项目。研究旨在探讨家庭富裕程度（通过家庭富裕量表（FAS）评估）、皮质醇水平与端粒长度之间的关联。 

03 研究结果｜家庭越富裕，孩子的端粒越长

富裕家庭孩子的端粒更长

与贫困家庭儿童相比，富裕家庭儿童在调整性别、年龄、种族和队列因素后，端粒长度增加了4.94%（95% CI：1.2%-8.8%；P=0.0098）；进一步调整围产期、儿童健康和其他社会经济因素后，估计值相似。

富裕家庭孩子的压力激素更低

中产家庭儿童皮质醇生成水平比贫困家庭儿童低20.8%（95%CI：−31%至−8.5%；P=0.0015）；

富裕家庭儿童皮质醇生成水平比贫困家庭儿童低16.6%（95%CI：−28%至−3.4%；P=0.016）。

压力激素与端粒长度无直接关联

皮质醇生成与端粒长度无关，且未发现皮质醇生成及其他受试介质在FAS与端粒长度关系中起显著中介作用。

表1  FAS与端粒长度、皮质醇生成水平之间的关系

04 讨论与展望｜贫富差距或从出生就埋下生老病死的种子

结果显示，家庭越富裕，孩子的端粒越长，压力激素越少；而经济条件差的孩子，可能在童年时期就已经提前衰老。研究者估计，贫困家庭的儿童在生物学上平均比富裕家庭的同龄人老约10岁。

此研究还存在一些其他局限性。HELIX队列总体上比一般人群社会经济地位更高，这可能降低了分析的统计效力，并限制了普适性。此外，研究通过尿液测量皮质醇水平，这只能推断研究时的急性应激情况，无法研究早期或长期的压力或逆境。未来的研究可以重复测量毛发皮质醇，评估大约三个月内的皮质醇水平，这可能更适合探讨长期压力对端粒长度的影响。

这项研究虽为横断面设计，不能确定因果，但其结论已足以敲响公共卫生警钟：儿童期就是健康差距的起点，健康的干预窗口或许比我们想象的更早。因此，应加强对贫困家庭儿童的早期支持，不仅仅是营养、教育，更包括心理健康、生活环境、社会支持等综合因素。 

结 语

一个孩子的未来，不应被家庭经济条件所定义。这项研究提醒我们，贫困不仅是物质的匮乏，更是对生命早期生物程序的潜在干扰。或许，当每个孩子都能在安全、稳定、充满关爱的环境中成长，他们的细胞才能真正拥有 "慢下来" 的权利。 

参考文献：

1. Marston K, et al. Associations of family affluence with cortisol production and telomere length in European children. EBioMedicine. Published online June 2, 2025.

2. Zaninotto P, et al. Socioeconomic Inequalities in Disability-free Life Expectancy in Older People from England and the United States: A Cross-national Population-Based Study. J Gerontol A Biol Sci Med Sci. 2020;75（5）:906-913.